Un team dell’Università della California ha sviluppato una tecnologia per la lavorazione della lignina, che aumenterà la produzione di biocarburanti da materie prime vegetali. In precedenza, la lignina era considerata un prodotto di scarto: è una sostanza forte che crea lo “scheletro” delle piante ed è scarsamente riciclabile. Si preferiva bruciarla semplicemente per beneficiare almeno del calore generato.
Circa dieci anni fa, Charles Cai ha iniziato a lavorare per trovare il modo di lavorare la lignina come parte dell’obiettivo generale di creare un’alternativa ai combustibili fossili. Nella sua forma finale, questo dovrebbe essere un utilizzo completo della biomassa con zero scarti per non inquinare l’ambiente. Questo eliminerebbe la necessità di coltivare piante specializzate: i biocarburanti potrebbero essere prodotti da qualsiasi cosa.
Per la lavorazione della lignina si utilizza il tetraidrofurano in combinazione con acidi diluiti. La tecnologia è in gran parte sperimentale e si basa sull’uso alternativo di processi tecnologici per la lavorazione di materie prime vegetali. È ora necessario adattare la produzione per utilizzare materiali ricchi di lignina come il legno invece della tradizionale paglia di mais.
